봄비가 내리던 5월 12일, 나뭇잎 사이로 싱그러운 흙 내음이 번지는 계룡시 두마면 입암리 수복골 치유농장의 교육장 안은 여든을 넘긴 어르신들의 웃음소리로 가득했다. 계룡시니어클럽(관장 유인화)과 계룡시농업기술센터(소장 황희우)가 협력으로 운영하는 ‘시니어반려식물녹색멘토’(이하 ‘녹색멘토’) 사업 현장에서다.

 이 사업은 ‘2026년 신규 노인 일자리 개발 아이템 공모전’에서 장려상을 수상하며 그 우수성을 인정받은 세대 상생형 노인역량활용 사업이다. ‘녹색멘토’들이 유치원 및 초등학교 어린이들, 취약계층, 성인과 고령자들에게 반려 식물을 매개로 일상생활에서 심리·정서적 안정을 갖도록 돕는 사업이다.

 이날 ‘녹색멘토’들이 계룡시보건소(소장 송선희) 치매안심센터에서 모시고 온 어르신들을 대상으로 ‘반려식물’을 활용한 프로그램 활동을 진행했다. 이날 현장 분위기는 딱딱한 교육보다 즐거운 모임에 더 가까웠다. 고령의 어르신들은 교육장에 들어와 서로 자기 곁에 앉으라고 하는 등 친근함을 나타냈다.

 80~90세 어르신들이 체험할 이날 프로그램의 핵심은 압화를 이용해 ‘꽃밭’ 만들기였다. ‘녹색멘토’ 참여자 이 모 선생의 친절한 안내로 시작된 수업은 먼저 가볍게 손을 들고 노래하면서 시작됐다. “나비가 훨훨 날아온다, 한 마리가 쪼옥~ 뽀뽀했대요.”라는 노래 가사에 맞춰 왼손, 오른손을 들고 율동하는 어르신들의 얼굴엔 소녀 같은 밝은 미소가 피어올랐다. 책상 위에는 장미, 카네이션, 향나무 등 압화 재료와 흰 점토가 놓여있었다. 어르신들은 호기심 많은 눈빛으로 선생님의 설명을 들은 뒤, 정성스러운 손길로 액자에 꽃잎들을 붙여 나갔다. 흰 점토를 양손으로 조물조물 비비던 한 어르신은 “꼭 송편 빚는 것 같네”라며 옆 사람의 작품과 비교하며 연신 ‘깔깔’ 웃자 모두가 웃음을 함께 터뜨렸다. 시간이 흐를수록 작은 액자 안에 꽃들과 나뭇잎들로 채워졌다. 완성된 꽃밭에는 ‘꽃님이’, ‘별님이’, ‘사랑이’ 같은 예쁜 이름을 각자 붙였다. 어르신들은 “너를 만나는 날, 내 마음은 봄날처럼 따뜻했단다”라는 메시지를 적어 대롱 병에 소중히 담았다. 완성된 꽃밭을 나무 걸이에 올려놓고 감상하는 어르신들의 얼굴에는 성취감과 기쁨으로 가득했다.